Swiss Coffee Machine Maker Is Starbucks "hemliga vapen"

När Starbucks Corp intensifierar sin avgift på Kina är ett av dess lite kända vapen ett familjeägt företag i en sömnig schweizisk by.

Thermoplan, som är baserat bland kobeite i Weggis, en stad med 4 400 invånare nära Lucerne, gör automatmaskinerna för espresso och cappuccino i var och en av Starbucks nästan 21 000 butiker runt om i världen.

"Helautomatiska maskiner är något mycket tyska och schweiziska," säger verkställande direktör Adrian Steiner, en elektrotekniker som har arbetat för Thermoplan i 17 år.

"Det är en produkt som matchar tekniken i dessa länder. Det är som klockindustrin, där du har allt från utbildning till folket, kvalitet, värde och tillförlitlighet."

Med 230 anställda är Thermoplan, som exporterar 98 procent av sina varor, symboliskt för Schweiz globalt orienterade små och medelstora företag som använder hantverk för att driva sin verksamhet.

En frihandelsavtal mellan Schweiz och Kina och den ökande populariteten för krämiga kaffedrycker i den asiatiska jätten, med Kina som kommer att bli Starbucks största marknad utanför USA, har gett Steiner anledning till optimism.

Medan Schweiz är hem för stora börsnoterade företag som Nestle och UBS, är 99 procent av dess företag små och medelstora företag, vilket ger två tredjedelar av sysselsättningen.

Thermoplan går med företag från klocktillverkare som Swatch Group och tillverkare av precisionsverktyg som Mikron Holding som sätter sin syn på mer affärer från Peking och Shanghai.

Starbucks sa förra månaden att den planerade att lägga till 800 nya butiker i Kina och Asien-Stillahavsområdet under budgetåret 2015.

Thermoplans förflyttning till kaffens värld kan spåras tillbaka tre årtionden när det gjordes vispgräddsmaskiner.

Sedan 1999, med bara 20 anställda, ökade dess förmögenhet på ett exklusivt globalt kontrakt för Starbucks. Den Seattle-baserade kafékedjan hade beslutat att ersätta traditionella espressomaskiner, som kräver barista för att förbereda mark och ångmjölk, med automatiska modeller.

Med kontraktet har Thermoplans maskiner blivit allmänt tillgängliga vid Starbucks-butikerna från New York och Paris till Peking.

En grundläggande Thermoplan-modell börjar på 7 000 schweiziska franc (59 700 dollar), med större självrengörande som går för så mycket som 17 000 franc. Mastrena, som Thermoplan producerar just för Starbucks, introducerades 2008.

Thermoplans kontrakt med Starbucks håller på att förnyas nästa år. Båda företagen avböjde att kommentera möjligheten. Steiner sade att hans företags förmåga att arbeta snabbt och innovativt var det som skaffade affären och kallade det "kraften hos de stora och flexibiliteten hos de små".

Att montera en maskin, främst för hand, tar sex till åtta timmar. Vid ett tillfälle levererade Thermoplan 84 maskiner per dag till världens största kaféoperatör. Idag står den Seattle-baserade jätten för en tredjedel av Thermoplans försäljning. Andra kunder inkluderar Nestle, Google och Costa Coffee.

Innan en maskin går ut genom dörren måste den framgångsrikt brygga 100 koppar kaffe. En utbildad tekniker från en av Thermoplans servicepartners är på plats inom fyra timmar för att lösa ett problem varhelst en maskin går sönder. Modulära komponenter höll underhållet enkelt, sa Steiner.

För närvarande planerar företaget att få vinsten från det spridande sociala fenomenet som kaffedrinkning har blivit.

"Ukraina, Ryssland, Kazakstan - de upptäcker bara cappuccino," sa Steiner och satt i ett rum med utsikt över en fotbollsplan som Brasiliens landslag använde som träningsplats för VM 2006. "Det är fascinerande hur en drink som en cappuccino förändrar världen."